L'insonnia è una condizione di segnalazione di veglia iperattiva (iperarousal) e gli studi hanno dimostrato che le aree del cervello associate alla veglia rimangono più attive durante il sonno nei pazienti con insonnia. Si tratta di un problema comune, con una prevalenza stimata in Europa del 6-12% della popolazione adulta.
La segnalazione della veglia e del sonno è regolata da intricati circuiti neurali nel cervello. Un componente chiave di questo processo è il sistema orexinergico, che aiuta a promuovere la veglia. Diversi studi hanno dimostrato che i processi di iperarousal giocano un ruolo chiave nella patologia dell'insonnia: il disturbo cronico dell'insonnia è il risultato di un iperarousal cerebrale continuo che richiede una gestione sostenuta con una terapia adatta all'uso quotidiano per mesi.

Una funzione cerebrale strettamente connessa con il sonno è la funzione cognitiva, o meglio le diverse funzioni cognitive, che per svolgersi correttamente richiedono che il cervello riposi regolarmente per un tempo sufficiente. È probabile che il sonno influenzi i meccanismi che sono alla base dell'invecchiamento del cervello e in particolare dello sviluppo delle malattie neurodegenerative che portano alla demenza. A questo proposito, è stato osservato che durante il sonno è più attivo il cosiddetto sistema glinfatico: un insieme di strutture simil-vascolari formato da cellule non neuronali che serve a rimuovere sostanze di rifiuto accumulate dai neuroni. È possibile che un deficit del funzionamento di questo sistema, per esempio dovuto a una protratta deprivazione di sonno, favorisca l'accumulo di tali sostanze, con il possibile effetto di facilitare l'insorgenza di fenomeni neurodegenerativi.


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Alessandro Padovani, Dario Arnaldi

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